Rudolf Carnap nasceu em Wuppertal, Alemanha, em 18 de maio de 1891. Foi aluno de Gottlob Frege, um dos maiores lógicos de seu tempo, com quem estudou matemática, lógica e ciências físicas. Em 1926 transferiu-se para a capital austríaca e juntou-se ao Círculo de Viena, grupo de filósofos, matemáticos e outros especialistas que se reunia para discutir temas ligados à filosofia. Desses encontros surgiram as idéias iniciais com que Carnap construiu sua teoria do positivismo lógico, que busca aplicar na filosofia a precisão e o rigor das ciências exatas.

Entre 1931 e 1935, Carnap viveu em Praga, Tchecoslováquia, onde escreveu seu famoso ensaio sobre a confirmabilidade das hipóteses científicas por meio da comparação entre predições e dados experimentais observáveis. Diante da iminente invasão nazista, mudou-se para os Estados Unidos, onde lecionou nas universidades de Chicago e Harvard. Com o sociólogo Otto Neurath, seu contemporâneo no Círculo de Viena, e com o filósofo Charles Morris, fundou a International Encyclopedia of Unified Science (Enciclopédia Internacional da Ciência Unificada) que começou a ser publicada em 1938.

Grande estudioso dos problemas da linguagem, mostrou especial interesse pelas línguas artificiais, e defendeu a utilização do esperanto e da interlíngua -- desenvolvida pelo matemático e lingüista Giuseppe Peano. Carnap defendeu a abordagem de assuntos técnicos em linguagens elaboradas com base no simbolismo lógico, que teriam sua estrutura e interpretação definidas por normas sintáticas e semânticas. Entre 1952 e 1954 Carnap participou do Instituto de Estudos Avançados da Universidade de Princeton, passando depois para a Universidade da Califórnia, onde estudou a lógica indutiva. Faleceu em Los Angeles em 14 de setembro de 1970.