John Dewey nasceu em 20 de outubro de 1859 em Burlington, Vermont. Freqüentou a Universidade de Vermont e a Johns Hopkins, de Baltimore, onde se doutorou em filosofia em 1884. Nos dez anos seguintes ensinou na Universidade de Michigan. Enquanto se aprofundava no pensamento de Hegel, interessou-se pelos problemas do ensino. Em 1894, nomeado diretor do departamento de filosofia, pedagogia e psicologia da Universidade de Chicago, fundou escolas-laboratório para experimentar suas idéias pedagógicas.

Inspirado no pragmatismo de William James, Dewey evoluiu para a doutrina que seria chamada instrumentalismo. Considerava a natureza como a realidade última e postulava uma teoria do conhecimento baseada na experimentação e na verificação, idéias que foram a origem da "escola de Chicago". Essa filosofia foi também a base de suas concepções sobre educação, que deveria centrar-se nos interesses da criança e no desenvolvimento de todos os aspectos de sua personalidade, como defendeu em The School and Society (1899; A escola e a sociedade).

Em 1904 Dewey ingressou na Universidade de Colúmbia, em Nova York, onde trabalhou o resto da vida. Experience and Nature (1925; Experiência e natureza) constituiu uma síntese de sua doutrina filosófica e Experience and Education (1938; Experiência e educação) condensou suas concepções pedagógicas. John Dewey morreu em Nova York, em 1º de junho de 1952.