A abordagem empírica pura leva em conta apenas os dados iniciais e os resultados de um estudo, razão pela qual começa por descartar as teorias sem plena comprovação experimental. O enfoque racionalista, ao contrário, confronta os postulados teóricos, produzidos pelo pensamento lógico, com qualquer resultado prático, e subordina a investigação à hipótese. Em geral, as metodologias científicas utilizam modelos híbridos, que incluem as questões empíricas -- nunca isentas de certo racionalismo, uma vez que aceitam os sentidos e os instrumentos de medida como únicas fontes de informação -- e as questões teóricas, que trazem, não obstante, um lastre prático.

A maior parte das ciências aceita a experimentação como primeiro e último elo da cadeia do saber. Assim, o processo do conhecimento se inicia com a observação de um fato e finaliza com a comprovação empírica de suas conclusões teóricas. Segundo essa interpretação, toda disciplina científica será tanto mais eficaz quanto maior for a quantidade de fenômenos que interpreta, com uma boa aproximação dos casos reais, ou seja, desde que possam ser verificados na prática.

Isso não significa que os princípios dogmáticos, característicos do século XVIII, e os predominantemente estatísticos, adotados por alguns pesquisadores contemporâneos, não interpretem corretamente a realidade, mesmo quando desprezam grande número de variáveis importantes. Dentro do pensamento científico, cabem ainda atitudes filosóficas ou interpretativas que indicam várias tendências de pensamento: a abordagem histórica, na qual o estudioso valoriza as variáveis determinadas pelo momento social e político, ao mesmo tempo que procura inferir conclusões teórico-práticas de validade geral; a abordagem heurística, ou aplicada, baseada na busca de leis gerais que, do modo mais preciso possível, governem o comportamento dos fatos naturais; e a abordagem axiomática, que busca enumerar os princípios básicos que descrevem as condições do trabalho previamente ao estudo aprofundado do problema.

As metodologias contemporâneas se caracterizam por uma visão mais aberta, e evitam estabelecer axiomas excessivamente numerosos ou específicos. Além disso, compartilham um conjunto de princípios fundamentais: a aceitação da experiência, e não da idéia, como fonte de conhecimento primordial; a valorização da utilidade como fim último; e a construção de modelos, que, mais que explicar a realidade, procuram sistematizar o acervo das experiências humanas.

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Processos Metodológicos Gerais