Wilhelm Dilthey nasceu em Biebrich, em 19 de novembro de 1833. Filho de um teólogo protestante, estudou teologia em Heidelberg e Berlim, mas logo optou pela filosofia. Em 1866, foi nomeado catedrático da Universidade de Basiléia e seis anos depois conquistou a cátedra de filosofia sistemática na Universidade de Berlim, antes ocupada por Hegel.

Em clara oposição à predominância indiscutível de que gozavam em sua época as ciências exatas, Dilthey dedicou sua primeira obra, Das Leben Schleiermachers (1870; A vida de Schleiermacher), ao fundador da teologia protestante liberal e idealista. Em 1883, Dilthey publicou um de seus mais importantes trabalhos, Einleitung in die Geisteswissenschaften (Introdução às ciências do espírito), no qual esboçou o método historicista, que propõe a compreensão relativista do passado como meio de compreender o presente e o pensamento humano em geral.

Nos anos seguintes, Dilthey escreveu trabalhos historiográficos que só seriam publicados após sua morte. Nesses textos, alguns dos quais reunidos no volume Weltanschauung und Analyse des Menschen seit Renaissance und Reformation (1913; Filosofia e análise do homem desde a Renascença e a Reforma), empregou como método hermenêutico uma análise psicológica oposta à psicologia experimental que se praticava na época.

Para alguns críticos, a obra mais importante de Dilthey é Das Erlebnis und die Dichtung (1903; A experiência e a poesia), que abriu novos rumos para a interpretação das obras de Goethe, Lessing, Novalis e Hölderin. Wilhelm Dilthey morreu em Seis am Schlern, em 1o de outubro de 1911. A publicação póstuma de suas obras contribuiu para a implantação do estudo das ciências humanas nas universidades da Suíça e da Alemanha.