João Damasceno nasceu por volta do ano 675, em Damasco, cidade que os árabes haviam arrebatado ao império bizantino quarenta anos antes. Era filho de um funcionário grego do califado, provavelmente coletor de impostos, tarefa em que sucedeu ao pai. Ainda ocupava esse cargo quando, por volta do ano 730, escreveu seus três Discursos sobre as sagradas imagens, em que defendia a veneração das imagens, contra os editos do imperador bizantino Leão III e os iconoclastas (destruidores de imagens). Pouco depois, retirou-se para o mosteiro de Mar Saba, perto de Jerusalém, onde passou o resto da vida entregue a estudar, escrever e pregar.

Escreveu cerca de 150 obras, nas quais pretendia ser o eco fiel das escrituras. "Nada digo que seja meu", afirmou em seu livro fundamental, A fonte do conhecimento, síntese da filosofia e da doutrina cristã que tornou-se a principal obra da teologia ortodoxa grega. Compõe-se de três partes: a primeira é filosófica (sobre Aristóteles); a segunda, histórica (sobre heresias); e a terceira, teológica. Esta é a mais conhecida e expõe de forma sistemática o pensamento dos escritores eclesiásticos dos primeiros séculos, agrupando os argumentos teológicos por temas, como a existência e a natureza de Deus, o livre-arbítrio etc. A tradução latina dessa parte da obra exerceu, a partir do século XII, grande influência sobre a escolástica. São João Damasceno faleceu no mosteiro de Mar Saba, em 4 de dezembro de 749.