São Gregório Nazianzeno nasceu por volta do ano 330 em Arianzo, vila próxima a Nazianzo, Capadócia, no leste da Anatólia. Seu pai, são Gregório o Velho, chegou a ser bispo de Nazianzo depois de converter-se ao cristianismo por influência da esposa, santa Nonna. A formação de Gregório iniciou-se na escola de Cesaréia da Capadócia e prosseguiu em Alexandria e Atenas. Nesses anos iniciou sua amizade com são Basílio e, de regresso à Capadócia, ingressou na comunidade monástica fundada por aquele.

Ordenado em 362, são Gregório dedicou os anos seguintes a apoiar são Basílio -- padre e depois bispo metropolitano de Cesaréia -- na luta contra o arianismo, heresia que negava a divindade de Cristo. Após a morte do pai, aceitou o bispado de Nazianzo, mas conseguiu que fosse nomeado um novo bispo e retirou-se para uma vida de meditação. A morte do imperador ariano Valente, no ano 378, e de são Basílio, em 379, levou são Gregório a deslocar-se para Constantinopla como representante do grupo que, de acordo com a doutrina do Concílio de Nicéia (325), afirmava o dogma da Santíssima Trindade.

O Concílio de Constantinopla de 381 desautorizou o arianismo e nomeou Gregório bispo da cidade. Ele, no entanto, renunciou para evitar disputas e voltou para sua vila natal de Arianzo. Lá passou seus últimos anos, consagrado à meditação e à redação de seus escritos doutrinais. A data de sua morte, segundo testemunho de são Jerônimo, situa-se por volta do ano 389. É festejado no Ocidente entre os dias 25 e 30 de janeiro e, no Oriente, em 2 de janeiro.