Giovanni di Fidanza nasceu por volta de 1217 em Bagnoregio, nos estados pontifícios. Filho de um médico, livrou-se na infância, segundo ele próprio, de graves doenças graças à intercessão de são Francisco de Assis. Formou-se em 1243 na Universidade de Paris e entrou para a ordem dos franciscanos, recebendo o nome de Boaventura. Continuou os estudos de teologia sob a orientação de célebres eruditos como Alexandre de Hales, enquanto se preparava para fazer votos de irmão mendicante. Em 1254, ao receber o doutorado em teologia, foi colocado à frente da escola franciscana de Paris, onde permaneceu até 1257. Datam dessa época seus tratados fundamentais, como os comentários às Sentenças de Pedro Lombardo, o Itinerario mentis in Deum (Itinerário da alma até Deus), que tornou público em 1259, e o Breviloquium (Breve discurso). Neles, de acordo com as teses de santo Agostinho, definia os campos próprios da teologia e da filosofia. O objetivo da segunda seria dar fundamento racional às verdades regidas pela fé.

São Boaventura interveio nas controvérsias de sua época e opôs-se aos que atacavam as ordens mendicantes, como a dos franciscanos. A defesa que fez desta última e sua crescente fama como teólogo e orador levaram-no, em 1257, ao vicariato geral de sua ordem. Também conseguiu superar a disputa interna de seus pares a respeito do voto de pobreza.

Em 1273 foi nomeado cardeal-bispo de Albano e, no segundo Concílio de Lyon, desempenhou papel fundamental na reconciliação entre o clero secular e as ordens mendicantes. Foi nesse encontro que são Boaventura morreu, em 15 de julho de 1274. Homem tão inteligente quanto humilde, foi declarado doutor da igreja e canonizado em 1482.