O mentor do Instituto de Pesquisas Sociais foi seu diretor, Max Horkheimer. A sua volta reuniram-se professores de diversas disciplinas: filósofos, sociólogos, psicólogos e economistas. Partidário de uma filosofia crítica baseada no marxismo e na psicanálise, Horkheimer expôs em diversos ensaios um pensamento multidisciplinar, que em filosofia era antimetafísico e antipositivista e, sob o aspecto social, anticapitalista. Para ele, o progresso econômico tinha como contrapartida a massificação e a perda da individualidade. Horkheimer propunha a transformação da sociedade capitalista num socialismo fundado na razão e na liberdade, que assegurasse o bem-estar de todos os cidadãos.

Uma segunda fase desse pensamento, mais pessimista, veio depois da segunda guerra mundial. Com a ascensão do nazismo, os principais representantes da escola refugiaram-se nos Estados Unidos, entre eles Horkheimer, que lecionou na Universidade de Colúmbia, em Nova York, até 1949, quando regressou a Frankfurt. Para derrotar o fascismo não bastou uma revolução: foi preciso uma guerra, e o terror stalinista deixara profundas marcas no pensamento marxista. O capitalismo demonstrava uma notável capacidade para assumir suas próprias contradições, mas também, graças a sua "indústria cultural", para anular todo o pensamento crítico e todo movimento de transformação do regime.

O principal representante da terceira fase da escola foi Theodor W. Adorno, que, inicialmente influenciado por Hegel e Husserl, evoluiu para o marxismo. O pensamento de Adorno, cujas bases se acham expostas na Negative Dialektik (1966; Dialética negativa), foge a toda afirmação positiva. Toda solução fica em aberto, inconclusa diante da realidade histórica. Com o progresso e o avanço da razão, o homem conseguiu emancipar-se da natureza, mas teve de pagar um preço muito alto: ficou subordinado a uma situação para a qual não havia saída. Para Adorno, o progresso traz em seu bojo uma regressão, pois conduz a um "mundo administrado". A única solução é a reconciliação com a natureza, mediante uma ruptura total que torne possível a utopia e permita uma abertura para algo totalmente diverso. A alternativa proposta por Adorno era a defesa do individual e do particular, que escapam à violência da dominação, e a arte, que, em seu hermetismo, permite escapar à uniformização e aos convencionalismos sociais.

A tese de Adorno opõe-se à de Jürgen Habermas, que junto com Herbert Marcuse é outro dos principais membros da escola de Frankfurt. Habermas criticou a "ortodoxia latente" de seus mestres e recusou, como saída para o misticismo, a reconciliação com a natureza proposta por Adorno. Buscou também renovar o pensamento da escola à luz da epistemologia contemporânea e considerou necessária uma renovação do marxismo.

Herbert Marcuse veio a ser a figura mais conhecida da escola de Frankfurt. No capitalismo avançado, segundo ele, a sociedade é decerto capaz de assegurar o bem-estar e a plena realização de todos os seus membros ou, em termos freudianos, de substituir o princípio da realidade pelo princípio do prazer. Não obstante, a sociedade capitalista anularia o indivíduo, sua criatividade e sua capacidade para transformar o meio.