Em 399 a.C., Antístenes, discípulo de Sócrates, abriu uma academia num ginásio que dava para a praça ateniense de Cinosargo (o cão ágil). Daí a designação de cínicos dada aos membros dessa escola. Em relação ao conhecimento, Antístenes, ao contrário de Platão, rejeitava os universais, afirmando que só existem essências individuais das coisas, e cada uma delas se conhece por meio de uma intuição indivisível. É possível comparar as coisas, mas não estabelecer julgamentos ou definir atributos a seu respeito, pois isso corresponderia a misturar essências distintas. O resultado é uma renúncia ao saber: só é necessário conhecer aquilo de que se precisa para viver.

A conseqüência ética desse pragmatismo é que a virtude, que reside na inteligência, constitui o único bem. O homem deve buscar em si mesmo a verdade e para isso deve renunciar às paixões e aos desejos e rejeitar as convenções impostas pela sociedade. Este código moral foi levado ao extremo por Diógenes de Sinope, que viveu no século IV e defendeu a idéia de uma recusa à civilização e de uma volta à natureza. Concepções mais moderadas surgiram com Crates de Tebas e Diodoro de Aspendo.