Uma teoria religiosa da realidade pode defender uma sociedade justa, mas dificilmente apresentará um programa político prático. Com ênfase na fé e no culto, a religião apela para a espiritualidade e seu objetivo é a redenção ou purificação do espírito, enquanto uma ideologia fala a um grupo, uma nação ou uma classe. As religiões em geral atribuem sua própria origem a uma revelação, enquanto a ideologia sempre pretende, ainda que de forma enganosa, existir apenas pela razão.

Apesar das diferenças, em certos movimentos religiosos se encontram os primeiros elementos ideológicos do mundo moderno, como no caso de Girolamo Savonarola, que no século XV tentou dar ao cristianismo uma dimensão ideológica e inspirou movimentos como o calvinismo e as comunidades puritanas do Novo Mundo. De fato, tanto na Reforma quanto na Contra-Reforma, quando o cristianismo se investiu de militância e intolerância renovadas e se deu uma nova ênfase à conversão, a religião aproximou-se muito da ideologia.